Tandenpoetsen

Ja, India. Mother India. You love it or you hate it. De meeste meningen zitten er tussenin. Het is ook een beetje gekkenwerk wat we doen; in twee maanden tijd het hele land van beneden naar boven en van links naar rechts afreizen. Maar ja, Nepal moet aangedaan worden en we komen vanaf Sri Lanka.

Madurai is de eerste kennismaking. Het heeft drie klimaten: hot, hotter and hottest. We zitten in een van de drie. De drukte, de bedrijvigheid is indrukwekkend. Overal mensen, handel, verkeer, armoede, kleuren, geuren; een doorlopende vakantiebeurs. De beleving van het Hindoeïsme is fascinerend en kompleet nieuw voor ons. Des te meer zijn we verrast van een tempel met erotische afbeeldingen. Penetrerende mannetjes met lullen als trapleuningen. We kijken naar de Indiërs maar hebben moeite de link te leggen.

Krijg nou wat, een bereden olifant op straat! Hé, een koe. Auto’s die daarvoor stoppen en hordes fietsers die haar ontwijken. Je raakt aan de koe op straat gauw gewend. Maar aan India? Vanuit Madras reizen we in een tweedaagse treinreis naar Calcutta. Tussen de Indiërs is het gezellig. Are you Marrried? No? Why not? Al gauw blijkt dat geen beschermend antwoord. Yes, w’re married, our children are at home. Anders moet je het een en ander urenlang uitleggen.

India kent ontiegelijk veel talen, het Engels is het bindende. Dat maakt contact met de bevolking mogelijk en dat is leuk. Het agrarisch landschap trekt voorbij. Bij elke stop komt Mother India naar binnen. Bedelend, zingend, handelend, je vervelen is er niet bij. Wat opbreekt is de totale afwezigheid van privacy. Niet alleen bij jezelf maar bij iedereen. Eenzaamheid lijkt hier niet voor te komen. Beelden blijven bij.

Aankomst in Calcutta. Een gigantische brug in avondlicht. Honderden mensen slapen op het trottoir. Sommigen zitten een potje te koken. Een onrustige nacht in een ranzig hotel voor rugzakkers. Bedelaars zonder handen. Zelf afgehakt want dat geeft meer inkomsten, is het verhaal. Paard en wagens waar het paard vervangen is door mannetjes met baarden, blootsvoets met alleen een lendendoek om. In zo’n wagentje een meisje van 14 jaar in schooluniform. Rijkdom en vernederende armoe.

Treinkaartjes kopen en geld wisselen in kantoortjes met tientallen klerken. Ja knikken is nee en omgekeerd. Je naam opschrijven op papieren met minstens vier carbonpapiertjes er tussen. Uiteindelijk zo’n papier tegenkomen op de wagon van de trein die je naar Darjeeling brengt. Omdat je ook de naam van je ouders moet invullen, staat moeder Takkenburg ook op dat papier, aan die wagon, van die trein.

In Varanassi poetsen ze hun tanden in de Ganges terwijl lijken worden verbrand. Verderop, aan de oevers, vreten honden aan dooie Indiërs. De erfgenamen hadden geen geld voor een houtstapel. Weer olifanten door de stad. Onwijze drukte, dat houdt nooit op. De beeldschone Taj Mahal. Kakkerlaken in je bord met rijst. Het paleis van Jaipur. Een dramatische bootreis naar het oude Portugese Goa waar andere wetgeving heerst. Gelukkig. Eindelijk goedkoop bier, mooi strand, lekker eten. Relaxed.

De dolfijnen in Cochin, de backwaters van Kerala. Gigantische hotelkamers voor 5 gulden. Rochelende Indiërs, theemorsende Indiërs, rikshawdrivers, zakenlui die je meenemen naar een nachtclub, strippende vrouwen met drie bikini’s aan. Busreizen met lange Willem. Ontberingen. We hebben er genoeg van, wegwezen. Met Air India weer terug naar Sri Lanka. Onderweg een glaasje ranja en een zuurtje. Eenmaal weg ben je blij maar gelijk ga je het missen.

In het noorden van India zie ik bij de grensovergang met Nepal een verwarde blik bij de douanebeambte. What’s wrong, vraag ik. Our prime-minister has been shot, antwoordt hij. We moeten wachten en ik zet mijn wereldradio aan. Indira Ghandi is doodgeschoten, meldt de BBC. In India wordt dat nieuws urenlang achtergehouden, uit angst voor rellen. Die komen er sowieso. Wij gaan de grens over en horen we later de meest afgrijselijke verhalen.

1984
New Delhi
Azië
Rameswaran – Madurai – Madras – Calcutta – Siliguri – Darjilling – Katmandu – Sonauli – Varanasi – New Delhi – Agra – Fathipur Sikri – Jaipur – Udaipur – Ahmadabad – Bombay – Panajv – Margao – Benaulim – Mangalore – Ernaukulem – Cochin – Allepey – Quilon – Trivandrum

Naar Sri Lanka